皮膚癌在美國是一種高發(fā)疾病，每年都有 500 萬人被診斷患有此病，全美衛(wèi)生系統(tǒng)為此要花掉 80 億美元，而這 500 萬人中有超過 10 萬例都是皮膚癌中致死率最高的黑色素瘤，它每年都會奪走超過 9 千條性命，而且這一數(shù)字還在逐年攀升。
在世界范圍內看，黑色素瘤也是公共健康的大敵。在澳大利亞，每年都有超過1.3萬新增黑色素瘤患者，致死人數(shù)更是達到每年 1600 人（澳大利亞人口很少）。在歐洲，每年黑色素瘤每年則會奪走 2 萬人的生命。
為了遏制黑色素瘤不斷攀高的死亡率，醫(yī)學專家需要與時間賽跑，盡早確診病人皮膚癌的類型。數(shù)據(jù)顯示，如果能及時發(fā)現(xiàn)并對癥治療，病人五年內的成活幾率超過 98 % 。不過，一旦癌細胞擴散到病人的淋巴系統(tǒng)，成活幾率馬上就會降到 16 % 以下。
科技的發(fā)展為醫(yī)生提供了非常有效的工具。如今專業(yè)的皮膚科醫(yī)生可以利用名為“皮膚鏡”（Dermoscopy）的影像技術提早發(fā)現(xiàn)黑色素瘤，但這種方法依然面臨兩大挑戰(zhàn)。
首先，醫(yī)學界能掌握此類技術的專業(yè)醫(yī)生數(shù)量嚴重不足，因此在許多偏遠地區(qū)病人的病情會被耽誤。如何讓此類診斷方式常態(tài)化、廉價化是當今醫(yī)學界最大的挑戰(zhàn)。
其次，人非圣賢，孰能無過，在診斷過程中發(fā)生誤診是常事。數(shù)據(jù)顯示，想確診一例黑色素瘤，至少要進行九次手術活檢。而手術活檢不但會給病人帶來巨大的身體疼痛，還會浪費大量金錢。
因此，針對這兩項挑戰(zhàn)醫(yī)學界需要加大創(chuàng)新力度，提高黑色素瘤診斷的準確度。人類醫(yī)學發(fā)展至今，血檢一直是有效方式之一，而且這種方式快捷方便，普通醫(yī)生只需經(jīng)過簡單訓練就能在本地醫(yī)療機構或實驗室完成檢驗工作。檢驗完成后，數(shù)據(jù)就能成為主治醫(yī)師下達診斷通知書的重要參考。可惜的是，如今醫(yī)學界針對黑色素瘤還沒有可靠的血液檢測方式。
醫(yī)生在未來能否只通過圖片就確診皮膚癌患者呢？
IBM 研究院一直致力于將新技術應用于皮膚圖像分析中去，參與該項目的除了醫(yī)學專家，IBM 的機器學習、計算機視覺和云計算專家都投入了巨大的精力。此外，紀念斯隆凱特林癌癥中心也為這項研究盡心盡力。
最近，IBM 就借助計算機視覺開發(fā)了一種新技術，未來只靠圖片就能準確的診斷患者是否患有黑色素瘤，就像現(xiàn)有的血液測試一樣方便快捷。不過，擁有這樣神力的并非人類醫(yī)學專家，IBM 靠的是云端分析服務。在它們的設想中，未來醫(yī)護人員只需利用皮膚鏡拍攝一張病變患處的圖片并上傳到云端分析服務中心，不久后就能獲得詳細的檢測報告。隨后，醫(yī)生只需詳細分析報告中的數(shù)據(jù)，就能判斷病人是否患了黑色素瘤。除了檢測皮膚癌，報告中的數(shù)據(jù)還涉及患者的皮下細胞結構，醫(yī)生能及時判定患者是否還有罹患其他疾病的可能。
2015 年，IBM 的團隊就發(fā)布了該診斷方法的初步研究報告。在報告中，IBM 描述了計算機視覺診斷方式的優(yōu)勢。借助 MSK 和國際皮膚成像合作機構的幫助，IBM 已經(jīng)拿到了初始數(shù)據(jù)集。在研究中，IBM 成績斐然，不過眼下這一算法還是不夠智能，依然需要醫(yī)學專家描出圖中皮膚病變處的輪廓。至于診斷結果到底準確與否，IBM 表示它們還未與人類醫(yī)學專家進行直接對比（2015年時）。
研究報告發(fā)布后，IBM 一直在推進計算機視覺診斷技術的進步，其目標就是讓電腦自動識別皮膚病變區(qū)域同時提高分析的效率。同時，它們還力邀 8 位專家進行診斷效果比拼，結果發(fā)現(xiàn)，IBM 的計算機視覺診斷方式的表現(xiàn)比此前的診斷方式要好上 3 倍，同時其準確度與 8 位業(yè)內專家達到了相同級別。
這份全新的研究報告將在 2017 年正式發(fā)布，不過康奈爾大學已經(jīng)在 arXiv 的預發(fā)表服務器上發(fā)布出該報告。
不過，需要注意的是這一診斷方式依舊處在早期階段。IBM 的計算機視覺診斷系統(tǒng)如今只參與過 3000 例皮膚癌的診斷，而一個經(jīng)驗豐富的醫(yī)師每天就能診斷 25 位病人，如果每月按 20 個工作日來算，醫(yī)師每年就能診斷 6000 個病人。因此，IBM 系統(tǒng)的診斷水平只能算是剛剛入行的醫(yī)學院學生而已，要想將該系統(tǒng)投入實戰(zhàn)，IBM 還得對其多加培訓。
不過，希望總是有的，如果計算機視覺診斷系統(tǒng)能擔起重任，醫(yī)生就能花更多時間在疾病的治療上了。
